¿Qué es un hombre hecho a sí mismo? Aunque típicamente asociado con la historia de pobreza a riqueza, un hombre hecho a sí mismo es cualquier persona que alcanza mucho mayor éxito del que sus circunstancias originales hubieran indicado que era posible. El hombre hecho a sí mismo a menudo tiene que superar grandes obstáculos para alcanzar sus metas. Los hombres hechos a sí mismos alcanzan su éxito a través de la educación, el trabajo duro y la pura fuerza de voluntad. Aunque ningún hombre es una isla, no es la ayuda externa ni las relaciones especiales lo que marca la diferencia crucial en el ascenso del hombre hecho a sí mismo.
Tampoco es la suerte el factor decisivo. A la sociedad le encanta la historia de un hombre cuyo éxito le llegó en gran medida por casualidad, de una oportunidad caída del cielo. Tales historias permiten a los hombres no exitosos excusar su fracaso como resultado de una mala suerte inevitable y desmerecer el éxito de otros atribuyendo sus logros a la casualidad. Lamentablemente, demasiados hombres hoy en día creen que quedarse sentados en la orilla, esperando a que llegue su barco, constituye el mejor camino para alcanzar sus metas. En cambio, los hombres hechos a sí mismos a lo largo de la historia han forjado su propio camino en la vida, llegando a lo más profundo de sí mismos y, a través de la fuerza de voluntad y el esfuerzo físico, creando su propio destino. Si bien siempre hay muchos factores para el éxito, todos son subordinados al trabajo, que es la gran clave para el éxito.
La historia del hombre hecho a sí mismo En su ascenso de ser el hijo de un fabricante de velas a convertirse en una leyenda entre los hombres, Benjamin Franklin se convirtió en el primer hombre hecho a sí mismo de América. Abraham Lincoln también capturó la imaginación del público cuando hizo el improbable salto de una humilde cabaña de troncos a la Casa Blanca. Sin embargo, el concepto realmente se arraigó en la cultura estadounidense durante el período posterior a la Guerra Civil. La llamada Segunda Revolución Industrial estaba en pleno apogeo, nuevos inventos rápidamente hacían ricos y famosos a los hombres, y las fábricas surgían del suelo, aparentemente de la noche a la mañana. Mientras que el destino de un joven estaba prácticamente trazado desde su nacimiento (seguiría a su padre en el negocio familiar), ahora existía la posibilidad de dejar el hogar y forjar el éxito individual. Para el joven dispuesto a trabajar duro y avanzar, la nación parecía ofrecer innumerables oportunidades para hacerse rico. Inspirados por ejemplos reales como Andrew Carnegie y los héroes ficticios de las novelas de Horatio Alger, el éxito de un hombre parecía estar limitado solo por su impulso y ambición.
Después de la época dorada del hombre hecho a sí mismo, el concepto sufrió varios golpes. Durante la década de 1920, Estados Unidos experimentó una (afortunadamente) breve fascinación por la eugenesia y la idea de que el destino y el carácter de un hombre estaban casi completamente determinados por su ADN. La idea del hombre hecho a sí mismo se debilitó aún más durante la Gran Depresión, cuando los hombres que aparentemente habían hecho todo bien, trabajado duro, ahorrado, invertido, vieron sus fortunas desvanecerse y todo lo que habían trabajado se desvaneció. Sacudidos por graves fuerzas externas, era difícil mantener la fe en la idea de que la vida de uno permanecía bajo su control.
La era moderna continuó asaltando la creencia de nuestra cultura en el hombre hecho a sí mismo. Sociólogos y expertos en políticas públicas destacaron el efecto de la pobreza y la cultura en la determinación del éxito individual, argumentando que estos factores inhibían en gran medida el ascenso de quienes los sufrían. Mi libro de historia estadounidense en la universidad llamó dos veces al hombre hecho a sí mismo “un mito”. Más recientemente, el nuevo libro de Malcolm Gladwell, Outliers, postula que los grandes logros son en gran medida el resultado del trasfondo cultural y la buena suerte.
¿Por qué esta lista de hombres hechos a sí mismos? Si bien la popularidad del hombre hecho a sí mismo puede haber decaído en los últimos tiempos, es digno de ser revivido. El concepto de la responsabilidad personal masculina se ha erosionado considerablemente, y demasiados jóvenes hoy en día creen que son víctimas indefensas de sus circunstancias. La siguiente lista proporciona un remedio contundente contra ese pensamiento. Está llena de historias de hombres que se negaron a estar satisfechos con su situación en la vida y, en cambio, eligieron un camino diferente y más extraordinario para sí mismos. Trazaron un rumbo hacia la grandeza y procedieron a trabajar sin descanso hasta que sus metas se convirtieron en realidad.
Estas historias demuestran que no importa quiénes sean tus padres, dónde naciste o cuánta educación adquiriste; la diferencia está en tu carácter y disposición para hacer lo que sea necesario para ser el mejor y alcanzar tus sueños. Al honrar a estos hombres hechos a sí mismos, esperamos inspirarte a unirte a sus filas. Como dijo Frederick Douglass:
Aunque un hombre de esta clase no necesita reclamar ser un héroe ni ser adorado como tal, hay un heroísmo genuino en su lucha y algo de sublimidad y gloria en su triunfo. Cada instancia de tal éxito es un ejemplo y una ayuda para la humanidad. Mejor que cualquier mera afirmación, nos da la seguridad de los poderes latentes de la hombría simple y no asistida. Dignifica el trabajo, honra, aplicación, disminuye el dolor y la depresión, disipa la oscuridad de la frente del desamparado y el cansancio del corazón de quien está a punto de desfallecer, y permite al hombre enfrentarse a las dificultades más duras e implacables incidentes en las batallas de la vida, con un corazón más ligero, con esperanzas más altas y un mayor coraje.
Esta lista de grandes hombres hechos a sí mismos no es exhaustiva; tanto el pasado como el presente están llenos de hombres extraordinarios que sería imposible cubrirlos todos. Pero aquí destacamos algunas de las historias más extraordinarias. Si bien algunos de estos hombres variados fueron mucho más virtuosos que otros, ninguno fue un santo. Todos tenían defectos y cometieron errores. Algunos fueron despiadados en su búsqueda del éxito. Cada vez que la vida de un hombre se presenta como ejemplo, es responsabilidad del lector aprender las lecciones valiosas de esa vida, mientras descarta aquellas cosas que considera desagradables.
Y ahora, la lista:
Benjamin Franklin, 1706-1790
“¿Amas la vida? Entonces no desperdicies tiempo; porque eso es de lo que está hecha la vida.”
La vida de Franklin es el patrón del cual se han cortado todos los demás hombres hechos a sí mismos. Su retórica de trabajo duro, ambición y ahorro no era meramente una filosofía que predicaba; era el código con el que vivía su vida. Ninguno de sus éxitos llegó por casualidad; fueron creados por la manera incansable en que organizaba su vida para maximizar la productividad. Tal disciplina era necesaria si alguna vez esperaba elevarse de sus humildes comienzos. Franklin fue el decimoquinto de diecisiete hijos nacidos de su padre Josiah Franklin, un fabricante de velas. Concedido solo dos años de educación formal, Franklin complementó su conocimiento al tener constantemente la nariz metida en un libro.
A los 17 años, el joven Ben partió por su cuenta y viajó a Filadelfia. A diferencia de otros aristócratas de la época, que utilizaban mano de obra esclava para liberar tiempo para otras actividades, Franklin creó un negocio de impresión enormemente exitoso que le permitió retirarse y convertirse en un verdadero hombre del Renacimiento. Sus logros son demasiado numerosos para enumerarlos. Como autor escribió Poor Richard’s Almanack, su famosa autobiografía, y numerosos ensayos clásicos. Como inventor, creó el pararrayos, la armónica de cristal, la estufa Franklin, las gafas bifocales y el catéter urinario flexible. Como pensador, fundó el grupo de discusión Junto, la primera biblioteca de suscripción y la Sociedad Filosófica Americana. Como científico, realizó importantes investigaciones sobre la naturaleza de la electricidad. Sirvió a su país, estado y ciudad como concejal, cartero, reclutador de la milicia de Pensilvania, presidente de la Cámara Estatal de Pensilvania, delegado al Segundo Congreso Continental, embajador en Francia, presidente de Pensilvania y padre fundador. Nada mal para el hijo de un fabricante de velas, ¿verdad?
Ross Perot, 1930-2019
“La mayoría de las personas se rinden justo cuando están a punto de lograr el éxito. Abandonan en la línea de una yarda. Se rinden en el último minuto del juego a un pie de un touchdown ganador.”
Nacido en Texarkana, Texas, de un padre que trabajaba como corredor de algodón, Ross Perot podría haber vivido y muerto en la oscuridad como miles antes que él. Pero desde joven, la ambición de Perot lo distinguió. Se convirtió en un Eagle Scout en la escuela secundaria y luego asistió a la Academia Naval, donde ayudó a establecer el código de honor de la escuela y se convirtió en presidente de clase y comandante de batallón.
Después de dejar la Marina, Perot se convirtió en vendedor de IBM. Perot se distinguió rápidamente del grupo, cumpliendo con la cuota de ventas del año en dos semanas. Lleno de ideas emprendedoras, pero ignorado por los superiores, Perot dejó IBM en 1962 para fundar su propia empresa, Electronic Data Systems. Las cosas comenzaron con dificultades; los primeros intentos de Perot de vender sus servicios de procesamiento de datos a corporaciones resultaron en 77 rechazos. Sin embargo, Perot persistió, obtuvo contratos gubernamentales para EDS y convirtió la empresa en una potencia tecnológica. EDS fue finalmente comprada por GM por unos 700 millones de dólares. No contento con descansar en sus laureles comerciales, Perot comenzó a involucrarse en cuestiones de políticas políticas, un interés que culminó en su famosa candidatura presidencial en 1992. Al obtener el mayor porcentaje de votos populares como candidato de un tercer partido desde la campaña de TR en 1912, el éxito de Perot sorprendió a los analistas y, sin duda, a muchas personas en Texarkana.
John D. Rockefeller, 1839-1937
“No creo que haya otra cualidad tan esencial para el éxito de cualquier tipo como la calidad de la perseverancia. Supera casi todo, incluso la naturaleza.”
John D. Rockefeller no necesitaba un fondo fiduciario ni el ejemplo de un padre exitoso para convertirse en el hombre más rico de la historia de Estados Unidos. Su padre era un vendedor que rara vez estaba en casa mientras el joven John crecía. Rockefeller tuvo que forjar su propio camino. Siendo joven, tomó un trabajo como asistente de teneduría de libros, ahorró su dinero y luego se asoció con otros para comprar un par de refinerías de petróleo en Cleveland. En 1870, Rockefeller incorporó sus participaciones en Standard Oil.
El plan de negocios de Rockefeller era simple; al aumentar obsesivamente la eficiencia de sus refinerías y presionar a las empresas ferroviarias para obtener descuentos en el transporte, logró superar y luego comprar a la competencia. Se decía que tenía el “alma de un contable”, y le encantaba revisar sus cifras y ver dónde se podía eliminar el desperdicio. Utilizando tanto la integración vertical como horizontal, Rockefeller pronto poseía casi todos los aspectos del negocio petrolero y controlaba el 90% del mercado de queroseno. Tal éxito le valió a Rockefeller una gran riqueza; cuando se jubiló, se estimaba que había acumulado una fortuna de 1,500,000,000 dólares. Habiendo ganado esta riqueza con su propio esfuerzo, no simplemente se sentó sobre este dinero. Donó gran parte de él con la esperanza de brindar a otros oportunidades similares para el éxito.
Ralph Lauren, 1939-
“El conocimiento no es una pasión fuera de la mente, sino un esfuerzo activo de la fuerza interna, el vigor y el poder de la mente, que se despliega desde dentro.”
Creciendo como un niño judío en el Bronx, Ralph Lauren nunca pasó tiempo en el club de campo, jugó al polo ni navegó en un yate. Aunque su marca es ahora un símbolo famoso de gentileza y riqueza, los inicios de Ralph Lauren fueron mucho más humildes. Nacido como Ralph Rueben Lifshitz, sus padres eran judíos asquenazíes que habían emigrado de Bielorrusia, y su padre era pintor de casas. La familia vivía en un pequeño apartamento, con Ralph compartiendo una habitación con sus dos hermanos. La madre de Ralph esperaba que se convirtiera en rabino, pero desde una edad temprana, Lauren se sintió atraído por la moda y el espíritu empresarial. Trabajaba después de la escuela como mozo de almacén y vendía corbatas hechas a mano a sus compañeros para comprar trajes elegantes.
Lauren asistió a la Universidad Baruch durante dos años, pero luego abandonó. Nunca asistió a una escuela de moda. Después de un período en el ejército, se convirtió en vendedor de Brooks Brothers. No estaban interesados en ayudar a Lauren a desarrollar su propia línea de corbatas, por lo que luego fue a trabajar para Beau Brummell Neckwear, que le permitió diseñar y vender sus propias corbatas de la marca “Polo” en su sala de exposición. Las corbatas se hicieron populares y otras tiendas comenzaron a venderlas. Lauren comenzó a diseñar ropa para mujeres y hombres, y, por supuesto, introdujo su ahora famosa camiseta Polo. Pronto tuvo suficiente dinero para abrir su propia tienda y desarrollar su marca en un imperio. Hoy, Lauren tiene 35 boutiques en todo el país, ha expandido su marca para incluir muebles para el hogar y colonia, y actualmente se ubica como el 76º hombre más rico de Estados Unidos.
Frederick Douglass, 1818-1895
“Permitiendo solo habilidad y oportunidad ordinarias, podemos explicar el éxito principalmente con una palabra y esa palabra es TRABAJO. ¡TRABAJO! ¡TRABAJO! ¡TRABAJO!”
Cuando se trata de historias de pobreza a riqueza, no hay harapos más humildes que los usados por los esclavos estadounidenses. Ascender de las cadenas de la esclavitud a un éxito extraordinario requería cantidades monumentales de trabajo duro, tenacidad y pasión, y Frederick Douglass poseía estas cualidades en abundancia. Douglass entendió que nada en la vida le sería entregado. Cuando la esposa de su amo, que le había estado enseñando el alfabeto, fue reprendida por hacerlo por su esposo, Douglass continuó aprendiendo a leer interactuando con niños blancos y trabajando con cualquier material escrito que pudiera encontrar. Cuando fue entregado al cruel dominio de Edward Covey, quien azotaba regularmente a Douglass, este confrontó a su amo, logrando que retrocediera y nunca más le levantara la mano.
En 1838, Douglass tomó el mayor riesgo de su vida y escapó de la esclavitud hacia Massachusetts. Douglass pronto ascendió a la prominencia, convirtiéndose en un abolicionista abierto, un orador espectacular, un autor de bestsellers y un editor de periódicos. Después de la Guerra Civil, Douglass se desempeñó como presidente del Freedman’s Savings Bank; mariscal del Distrito de Columbia, ministro residente y cónsul general en la República de Haití, y encargado de negocios para la República Dominicana. Durante la Convención Republicana de 1888, se convirtió en el primer afroamericano en recibir un voto para ser nominado a la presidencia. Al morir en 1895, Douglass había pasado de ser esclavo a convertirse en uno de los hombres negros más prominentes y respetados de los Estados Unidos.
Ray Kroc, 1902-1984
“La suerte es un dividendo del sudor. Cuanto más sudas, más suerte tienes.”
Ray Kroc, un desertor de la escuela secundaria, obtuvo su primer trabajo empleando un poco de deshonestidad; el joven de 15 años mintió sobre su edad para unirse al ejército como conductor de ambulancias durante la Primera Guerra Mundial. La guerra terminó antes de que el joven Ray pudiera ver acción, por lo que Kroc tomó un trabajo tocando el piano en una estación de radio por la noche y vendiendo vasos de papel durante el día. Luego se fascinó con una máquina multi-mezcladora de batidos y compró los derechos de comercialización. Durante los siguientes 17 años, Kroc viajó por todo el país vendiendo su milagro para hacer batidos a quien quisiera escucharlo. Mientras recorría sus clientes, se intrigó por un restaurante de hamburguesas en San Bernardino, California, propiedad de los hermanos McDonald. Mientras los hermanos McDonald estaban satisfechos con su pequeña franquicia, Kroc creía que el negocio de las hamburguesas tenía un potencial mucho mayor. Aunque Kroc ya era un hombre de 53 años que sufría de diabetes y artritis y le faltaban tanto la tiroides como la vesícula biliar, tenía la visión de convertir el restaurante en un imperio mundial de comida rápida. En 1961, compró la franquicia de los McDonald’s. En solo unos años, Kroc había vendido mil millones de hamburguesas y había abierto la tienda número 500 de la franquicia. McDonald’s había comenzado su campaña para conquistar el mundo. El Hamburglar estaría orgulloso.
Harry Reid, 1939-2021
Reid nació en el pequeño y abandonado pueblo minero de Searchlight, Nevada: población 200. Su padre era minero y alcohólico, y solo tenía una educación elemental. Su madre lavaba ropa de los burdeles locales para ayudar a mantener a la familia. La familia vivía en una casa con dos habitaciones y un retrete exterior. En su juventud, Reid era un joven rudo y le encantaba usar sus puños, ya sea compitiendo como boxeador amateur o participando en una pelea improvisada en las calles.
Sin embargo, superó este difícil comienzo, se graduó de la Universidad Estatal de Utah y asistió a la Facultad de Derecho de la Universidad George Washington. Para mantener a su familia durante la escuela de derecho, Reid asistía a clases durante el día y trabajaba como guardia de seguridad por la noche. Reid practicó derecho antes de ser elegido para la Asamblea Estatal de Nevada en 1967. Luego se desempeñó como vicegobernador. Tras perder la elección senatorial en 1974, Reid tomó un puesto como presidente de la Comisión de Juegos de Nevada. En 1982, Reid se postuló nuevamente para el Congreso y esta vez ganó un escaño en la Cámara de Representantes. Luego se convirtió en senador de los Estados Unidos y avanzó constantemente en las filas de liderazgo desde Whip demócrata, hasta líder de la minoría, y finalmente líder de la mayoría, el cargo que ocupa actualmente.
Thomas Edison, 1847-1931
“Es sorprendente el esfuerzo que parece ser para muchas personas poner sus cerebros a trabajar de manera definida y sistemática.”
Expulsado de la escuela por distraerse fácilmente, Thomas Edison recibió solo tres meses de educación formal. El resto de la educación de Edison provino de la enseñanza en casa de su madre y de su lectura de libros clásicos. Aunque perdió casi toda su audición a una edad temprana, Edison no permitió que esta discapacidad lo detuviera. Desde el principio mostró un fuerte espíritu emprendedor; vendía dulces y periódicos a bordo de trenes cuando era joven y luego consiguió un puesto como operador de telégrafos al salvar al hijo de un agente de estación de ser atropellado por un tren. Como telegrafista, trabajaba 12 horas al día, seis días a la semana. Edison solicitó el turno nocturno para poder leer y hacer sus experimentos durante las horas tranquilas de la noche. Sus constantes invenciones dieron sus frutos; Edison (a menudo con la ayuda de sus socios) inventó una gran cantidad de artefactos, incluido el fonógrafo, el indicador bursátil, el fluoroscopio, el cinetoscopio y, por supuesto, la primera lámpara incandescente comercialmente viable. “El mago de Menlo Park” fue tanto un inventor genial como un astuto hombre de negocios; presentó más de 1,500 patentes durante su vida y fundó 14 empresas, incluidas General Electric.
Larry Ellison, 1944-
“El aspecto más importante de mi personalidad, en lo que respecta a determinar mi éxito, ha sido cuestionar la sabiduría convencional, dudar de los expertos y cuestionar la autoridad. Si bien eso puede ser muy doloroso en las relaciones con tus padres y maestros, es enormemente útil en la vida.”
Larry Ellison nació en el Bronx de una madre soltera; nunca conoció a su padre. Siendo todavía un bebé, Ellison fue enviado a Chicago para ser cuidado, y finalmente adoptado, por la tía y el tío de su madre. Ellison creció en un apartamento de dos habitaciones y asistió dos años a la universidad antes de abandonarla cuando murió su madre adoptiva. Interesado en el diseño de software y computadoras, Ellison comenzó a trabajar para Ampex Corporation antes de fundar lo que se convertiría en la compañía de bases de datos Oracle en 1977 con $2,000 de su propio dinero. La compañía tuvo un gran éxito, lo que hizo de Ellison un multimillonario varias veces y sigue asegurando su lugar como el noveno hombre más rico del mundo.
Abraham Lincoln, 1809-1865
“Las cosas pueden llegar a aquellos que esperan, pero solo las cosas que dejan aquellos que se apresuran.”
Lincoln carecía de conexiones, carisma, buena apariencia y educación formal, y sin embargo se convirtió en uno de los presidentes más grandes de la historia de los Estados Unidos. Nacido en una humilde cabaña de troncos de padres agricultores analfabetos, el ascenso de Abraham Lincoln a la presidencia ha sido durante mucho tiempo leyenda. Lincoln fue casi completamente autodidacta; solo recibió 18 meses de educación formal. Contrarrestó esta desventaja al devorar vorazmente cualquier libro que pudiera conseguir. A los 22 años, Lincoln empacó sus escasas pertenencias en una canoa y se lanzó solo. Se enseñó derecho a sí mismo y se convirtió en un exitoso abogado y legislador estatal en Illinois. La pérdida de su campaña senatorial en 1858 ante Stephen Douglas no lo disuadió de sus objetivos; perseveró contra este mismo oponente para ganar la presidencia. El resto, por supuesto, es historia. Lincoln guió a Estados Unidos a través de su hora más oscura y tormentosa.
Clarence Thomas, 1948-
Clarence Thomas nació en la pobre comunidad de Pin Point, Georgia. Abandonado por su padre y dejado sin hogar después de un incendio, Clarence y su hermano se mudaron a Savannah. Se mudaron con el abuelo de Clarence, quien tendría un profundo efecto en el joven. Le enseñó a Thomas el valor del trabajo duro al llevarlo en entregas para su negocio de hielo y hacerlo trabajar regularmente en una granja desde el amanecer hasta el atardecer. Thomas se convirtió en la primera persona de su familia en asistir a la universidad cuando se dirigió a la Universidad Holy Cross. Luego obtuvo su título de JD en la Facultad de Derecho de Yale. Después de la facultad de derecho, Thomas ascendió constantemente a posiciones cada vez más prestigiosas, comenzando como asistente del Fiscal General de Missouri y convirtiéndose en el Secretario Asistente de Educación para la Oficina de Derechos Civiles en la administración de Reagan. George H. W. Bush lo nombró para el Tribunal de Apelaciones del Circuito de Columbia. Finalmente, alcanzó el anillo dorado del mundo legal cuando fue confirmado como juez de la Corte Suprema en 1991.
Sam Walton, 1918-1992
“Creo que superé cada una de mis limitaciones personales por la pura pasión que puse en mi trabajo. No sé si naces con este tipo de pasión o si se puede aprender. Pero sé que la necesitas.”
Ahora un gigante del comercio minorista, la idea de Walmart vino de la mente de un humilde chico de granja de Oklahoma. Walton pasó sus primeros años viviendo en la granja de su familia, y luego se mudó a Misuri cuando su padre decidió convertirse en tasador de préstamos agrícolas. Sam mostró gran ambición desde temprana edad; se convirtió en el Eagle Scout más joven de Misuri cuando obtuvo ese reconocimiento en octavo grado, y fue elegido presidente de su clase en su último año de la escuela secundaria. A pesar de haber crecido durante la Gran Depresión y haber trabajado en trabajos temporales como repartidor de periódicos para ayudar a mantener a su familia, tuvo un rendimiento académico sobresaliente durante sus años escolares. Pagó sus estudios en la Universidad de Misuri trabajando como salvavidas, repartidor de periódicos y camarero. Cuando se graduó, tomó trabajos en JC Penney y en una planta de municiones de DuPont antes de servir en el ejército durante la Segunda Guerra Mundial.
Después de la guerra, Walton estaba decidido a abrir su propia tienda de variedades. Reunió el dinero que había ahorrado mientras estaba en el ejército y, con un préstamo de su suegro, compró una tienda Ben Franklin en Newport, Arkansas. Walton ofreció a los clientes una amplia variedad de productos a precios bajos y mantuvo esos precios bajos comprando en grandes volúmenes directamente de los mayoristas. La tienda fue muy exitosa, y Walton luego abrió su propia tienda, “Walton’s Five & Dime” en Bentonville. En 1962, Walton presentó el primer Walmart verdadero en Rogers, Arkansas. Esa tienda, como todas las demás, obtuvo una buena ganancia, y Walton comenzó a expandir la franquicia por todo el país, convirtiéndola en el minorista más grande del mundo en 1991. Fue considerado el hombre más rico de Estados Unidos de 1985 a 1988, y si estuviera vivo hoy, sería el hombre más rico del mundo, con una fortuna doble a la de Bill Gates.
Harry S. Truman, 1884-1972
“Al leer las vidas de grandes hombres, descubrí que la primera victoria que ganaron fue sobre ellos mismos… la autodisciplina fue lo primero en todos ellos.”
Harry S. Truman vivió según el lema: “La responsabilidad final está aquí”, mucho antes de que adornara oficialmente su escritorio en la Oficina Oval. Tal decisión fue una característica necesaria para un hombre que tuvo que superar rutinariamente las bajas expectativas para ganar respeto. Truman nació en una familia de agricultores en Misuri. Después de la escuela secundaria, Truman trabajó en varios empleos antes de regresar a trabajar en la granja familiar. La universidad no estaba en sus planes; no podía permitirse asistir a ninguna escuela excepto West Point, y fue rechazado debido a su mala visión. Truman, por lo tanto, se convertiría en el único presidente en servir después de 1897 que no obtuvo un título universitario.
Sin embargo, Harry estaba decidido a aprovechar al máximo sus circunstancias.
Se unió a la Guardia Nacional y sirvió en la Primera Guerra Mundial. Su mala visión debería haberle impedido unirse, pero Truman memorizó la tabla de visión para pasar. Truman sirvió heroicamente y se convirtió en coronel en la Guardia Nacional. Después de la guerra, Truman abrió una tienda de ropa en Kansas City que quebró durante una recesión en 1921. Luego fue elegido juez de condado. En 1934, se convirtió en senador de los Estados Unidos. Diez años después, fue elegido como vicepresidente de FDR. Cuando FDR murió, Truman finalmente ascendió al cargo más alto del país.
Cuando se postuló para la reelección en 1948, Truman fue, como lo había sido en sus campañas senatoriales, el verdadero desvalido. Tuvo que luchar ferozmente solo para asegurar la nominación, y durante la elección general, decidido a llevar su mensaje al pueblo, recorrió el país en una gira energética en tren. Mientras las perspectivas de los demócratas parecían sombrías, Truman, con vigor, se recuperó y obtuvo una victoria sorprendente. Pasó toda su vida dando guerra a sus detractores, y lo había logrado una vez más.
Henry Ford, 1863-1947
“La vida es una serie de experiencias, cada una de las cuales nos hace más grandes, aunque a veces sea difícil darnos cuenta de esto. El mundo fue construido para desarrollar el carácter, y debemos aprender que los contratiempos y los dolores que soportamos nos ayudan en nuestro avance.”
Muy pocos hombres tendrán alguna vez la oportunidad de revolucionar por completo el estilo de vida estadounidense; aún menos lo lograrán viniendo de orígenes humildes. Henry Ford nació en 1863 en una granja cerca de Detroit, Michigan. Su padre quería que Henry se hiciera cargo de la granja familiar, pero Henry tenía otros planes. A los 16 años, dejó su hogar para convertirse en aprendiz de maquinista. Después de varios años, regresó a trabajar en la granja y también administró un aserradero. Pero su amor por la ingeniería siguió llamándolo. En 1891, Ford fue contratado por la Edison Illuminating Company, y ascendió hasta convertirse en ingeniero jefe. Ahorro su dinero con escrupulosidad hasta que tuvo suficiente para poder renunciar y trabajar en sus experimentos con motores de gasolina.
Ford comenzó a crear y probar vehículos autopropulsados, pero no pudo producirlos de manera económica y eficiente como deseaba. Con este objetivo en mente, Ford y su socio Alexander Malcomson fundaron Ford Motor Co. Las habilidades técnicas de Ford estaban acompañadas de su astucia para los negocios. Ofreció a sus trabajadores automotrices $5 por hora, casi el doble del salario habitual. Los mejores mecánicos del país acudieron a Ford, lo que redujo drásticamente la rotación de empleados y aumentó la productividad. Introdujo cintas transportadoras en movimiento en sus fábricas, lo que mejoró enormemente la eficiencia. Estas ideas ayudaron a que el Modelo T fuera un éxito asequible, inmediato y generalizado; la mitad de los autos en la carretera en 1918 provenían de fábricas de Ford. Ford tuvo el mismo éxito con su próximo modelo, el Modelo A, en el cual participó en gran parte de su diseño. Ford aseguró la propiedad exclusiva de la empresa para su familia, expandió el negocio internacionalmente, cosechó una enorme fortuna e introdujo a Estados Unidos en su continuo romance con el automóvil.
Ronald Reagan, 1911-2004
“Mi filosofía de vida es que, si decidimos lo que vamos a hacer con nuestras vidas, luego trabajamos duro para alcanzar esa meta, nunca perdemos; de alguna manera ganamos.”
Cualquier hombre que pueda convertir una carrera de actor en una exitosa carrera presidencial ciertamente merece el título de hombre hecho a sí mismo. No había una cuchara de plata en la boca de Ronald Reagan cuando llegó al mundo en 1911. Nacido en Tampico, Illinois, el padre de Reagan era un vendedor que siempre estaba buscando un trabajo mejor. Por lo tanto, Reagan creció mudándose de un pequeño pueblo de Illinois a otro, a menudo viviendo en apartamentos sobre bancos y tiendas. Reagan asistió a la universidad de Eureka, que ciertamente no era de la Ivy League, en gran parte, según su propia admisión, para seguir jugando al fútbol americano. Después de la universidad, se convirtió en locutor de radio y firmó un contrato de cine con Warner Brothers. Después de un período en el ejército, Reagan se convirtió en presidente del Sindicato de Actores de Cine. Comenzó su incursión en la política trabajando en la campaña de Barry Goldwater en 1964. Luego, en 1966, sin haber ocupado previamente un cargo político, Reagan fue elegido gobernador de California. Aunque no logró obtener la nominación republicana para la presidencia en 1976, Reagan no se desanimó y ganó no solo la nominación, sino también la Casa Blanca en 1980.
Andrew Carnegie, 1835-1919
“Las personas que no son capaces de motivarse a sí mismas deben contentarse con la mediocridad, no importa cuán impresionantes sean sus otros talentos.”
Carnegie representa la máxima expresión del hombre hecho a sí mismo. Su padre era un tejedor de mano en Escocia, que se trasladó con su familia a América cuando Andrew tenía 13 años. El primer trabajo de Carnegie fue como ayudante de bobinas en una fábrica de textiles, ganando $1.50 a la semana. Posteriormente tomó trabajos como fogonero, empleado de contabilidad y repartidor de telégrafos. Mientras tanto, leía para educarse a sí mismo y trabajaba para mitigar su acento escocés. En 1853, Carnegie consiguió un trabajo en la Compañía de Telégrafos de Pensilvania.
Religiosamente ahorraba su dinero e invertía en el negocio ferroviario. Ascendió hasta convertirse en superintendente de la División Oeste del Ferrocarril de Pensilvania y luego supervisó las líneas de telégrafos de la Unión durante la Guerra Civil. Continuó haciendo inversiones increíblemente sabias con sus ahorros, lo que le generó grandes dividendos. Después de la guerra, dejó el negocio ferroviario y comenzó a centrarse en la construcción y la inversión en la industria del hierro. Al llevar gran eficiencia al negocio, tomando el control de una empresa siderúrgica tras otra y utilizando la integración vertical, Carnegie pronto creó un imperio del acero y el hierro.
En 1901, Carnegie vendió sus activos en la industria del acero a JP Morgan por 480 millones de dólares. Carnegie había predicado durante mucho tiempo lo que llamó “El evangelio de la riqueza”, una filosofía según la cual un hombre debía buscar acumular tanta fortuna como fuera posible y luego regalarla a otros. En este punto (a diferencia de varios otros), Carnegie fue un hombre de palabra. Durante su vida, donó $350,695,653 a causas filantrópicas; al morir, regaló los últimos $30,000,000 de su riqueza.
Booker T. Washington, 1856-1915
“He aprendido que el éxito no se mide tanto por la posición que uno ha alcanzado en la vida como por los obstáculos que ha tenido que superar mientras intentaba tener éxito.”
Booker T. Washington fue criticado con frecuencia por otros defensores afroamericanos como W.E.B. DuBois por su enfoque para ayudar a su gente a progresar. Mientras que DuBois creía que la lucha por los derechos civiles debía tener la máxima prioridad, Washington argumentaba que los negros primero debían trabajar duro, manifestar las virtudes de la industria y el ahorro, y lograr el éxito económico. Una vez que esto ocurriera, según él, los derechos que buscaban seguirían naturalmente. Aunque Dubois consideraba que este enfoque era perjudicialmente acomodaticio, tal filosofía era un producto directo de la experiencia personal de Washington, una vida que le enseñó que el hombre puede trabajar para hacerse lo que desee.
Washington creció como esclavo hasta que fue liberado por la Decimotercera Enmienda. Como hombre libre, trabajó en minas de sal y carbón antes de ingresar en el Instituto Hampton en busca de una educación. El presidente de Hampton recomendó que Washington fuera nombrado director del recién formado Instituto Tuskegee. Desde esta posición, Washington pronto alcanzó prominencia como un defensor nacionalmente conocido del progreso y la educación de los afroamericanos. Sus esfuerzos para hacerse amigo de muchos de los magnates corporativos ricos de esa época y persuadirlos para que donaran su dinero a la educación de sus compañeros libertos tuvieron un gran éxito y llevaron a la construcción de más de 5,000 escuelas en el sur rural. Su perfil se elevó aún más con las exitosas ventas de su autobiografía Up from Slavery, y su invitación del presidente Theodore Roosevelt para convertirse en el primer afroamericano en cenar en la Casa Blanca.
Milton S. Hershey, 1857-1945
Milton S. Hershey tuvo que enfrentar algunos amargos fracasos antes de lograr el dulce éxito. Hershey nació en una granja en Pensilvania en 1857. Debido a los frecuentes fracasos empresariales de su padre, la familia se mudaba con frecuencia y los padres de Hershey se separaron. Hershey abandonó la escuela después del cuarto grado. Luego fue aprendiz de impresor, pero no le interesó esa línea de trabajo. Comenzó un aprendizaje con un fabricante de dulces y, después de cuatro años de aprender el oficio, intentó abrir su propia tienda. Este emprendimiento fracasó, al igual que sus dos esfuerzos posteriores en la ciudad de Nueva York y Chicago. A los 28 años, regresó a su hogar en Pensilvania como un hombre desempleado que hasta ese momento había fracasado en todo. Pero la suerte de Hershey pronto cambiaría; comenzó una compañía de caramelos y esta vez, sus deliciosas golosinas tuvieron éxito.
Durante su visita a la Exposición Mundial de Chicago de 1893, se fascinó con las máquinas de fabricación de chocolate alemanas. Las compró para su fábrica de caramelos en Lancaster y comenzó a producir varias golosinas de chocolate. Al percibir el gran potencial de los productos de chocolate, Hershey vendió su exitosa compañía de caramelos en 1900 por la impresionante cantidad de un millón de dólares. Con esta nueva riqueza, compró 40,000 acres de tierra cerca de Lancaster, Pensilvania, y construyó la fábrica de chocolate más grande del mundo y una ciudad modelo para sus empleados. Estaba decidido a llevar lo que entonces era un producto de lujo suizo—el chocolate con leche—al público en general. Experimentó con la fórmula hasta que el chocolate con leche Hershey estuvo listo para ser introducido al público y convertirse en el ingrediente necesario para los s’mores.
Walt Disney, 1901-1966
“La forma de empezar es dejar de hablar y comenzar a hacer.”
El hombre que un día crearía “el lugar más feliz de la Tierra” experimentó una infancia lejos de ser idílica. El padre de Walt Disney se trasladaba de un trabajo a otro en busca de éxito, y a menudo necesitaba depender de su hermano para mantenerse a flote. Walt carecía no solo de seguridad financiera, sino también de afecto; su padre era un hombre frío y abusivo. Walt estaba decidido a forjar su propio camino hacia el éxito y no terminar como su padre. A los 16 años, abandonó la escuela secundaria y sirvió en el cuerpo de ambulancias durante la Primera Guerra Mundial. Después de la guerra, Disney encontró trabajo creando anuncios para negocios en Kansas City. Se fascinó con el emergente campo de la animación y decidió establecer su propio negocio de animación. Sin embargo, no manejaba el dinero de manera efectiva, y el negocio quebró.
Luego, Disney abrió un estudio en Hollywood y comenzó a producir dibujos animados, culminando con el enormemente popular Steamboat Willie en 1928. En los años siguientes, Disney presentó personajes igualmente queridos como el Pato Donald, Goofy y Pluto. En 1934, Disney comenzó a trabajar en su idea más ambiciosa: un largometraje de animación. Apodado “la locura de Disney” por sus críticos, la mayoría pensaba que la idea significaría la ruina del estudio Disney. Sin embargo, Blancanieves y los siete enanitos fue un éxito rotundo. La película fue seguida por una miríada de otros largometrajes y cortos animados igualmente queridos. En la década de 1950, Disney expandió el trabajo de su compañía para incluir la producción de películas de acción real. Disney también completó un ambicioso proyecto que pocos creían que podría ser un éxito: la apertura de Disneyland en 1955. Disney World siguió en 1964. Walt siempre entendió los deseos de la gente común. Mientras los críticos lamentaban el mundo artificialmente acogedor retratado en sus películas y parques temáticos aptos para familias, el público se enamoró de él y compró completamente la visión de Disney.
Barack Obama, 1961-
“Hacer tu marca en el mundo es difícil. Si fuera fácil, todos lo harían. Pero no lo es. Requiere paciencia, requiere compromiso, y viene acompañado de muchos fracasos en el camino. La verdadera prueba no es si evitas ese fracaso, porque no lo harás. Es si permites que te endurezca o te avergüence hasta el punto de no actuar, o si aprendes de él; si eliges perseverar.”
Su historia es bien conocida ahora, pero merece ser repetida, y ciertamente le asegura un lugar en esta lista. La infancia de Obama fue todo menos típica. Nació de una madre blanca y un padre keniano en Hawái. Su padre regresó a Kenia cuando Obama tenía solo dos años y lo vio solo una vez más. Su madre se volvió a casar, esta vez con un indonesio, y la familia se mudó a Indonesia. Barack vivió allí durante varios años y luego regresó a Hawái para vivir con sus abuelos. Obama se graduó de la Universidad de Columbia, trabajó como organizador comunitario en Chicago durante tres años y luego fue a la Facultad de Derecho de Harvard. Mientras estaba allí, se convirtió en el primer afroamericano en ser elegido presidente de la Harvard Law Review. Obama regresó a Chicago y pasó 12 años como profesor en la Facultad de Derecho de la Universidad de Chicago. Fue elegido para el Senado Estatal de Illinois en 1996 y al Senado de los Estados Unidos en 2004. Después de solo un mandato como senador, Obama ganó las elecciones presidenciales y se convirtió en el primer presidente negro en la historia de Estados Unidos.
Ben y Jerry, 1951-
Ben Cohen y Jerry Greenfield eran amigos de la infancia que desde temprano compartían un interés común: comer más que hacer ejercicio en las clases de gimnasia. Después de la secundaria, Ben asistió y abandonó varias universidades, sin encontrar realmente su vocación. Eventualmente tomó un trabajo enseñando cerámica en una granja en los Adirondacks. Jerry asistió y se graduó de Oberlin College. Al graduarse, solicitó sin éxito la admisión a la escuela de medicina. Cuando los chicos se reencontraron, ambos estaban algo perdidos profesionalmente. Decidieron abrir una heladería en Burlington, Vermont. Después de tomar un curso por correspondencia de $5 sobre cómo hacer helados, abrieron su tienda en una estación de servicio en ruinas. El helado denso y lleno de trozos que hacían ganó una gran popularidad en la comunidad. Pronto comenzaron a vender sus helados en tiendas de comestibles locales. Durante los siguientes años, Ben y Jerry lograron expandir su franquicia y para 1988 ya tenían tiendas en 18 estados. Ben & Jerry’s se convirtió en una marca conocida a nivel nacional, y la compañía fue comprada por Unilever en el año 2000 por $326 millones, lo suficiente como para comprar una montaña entera de Cherry Garcia.
John Sperling, 1921-2014
John Sperling nació en una familia pobre de aparceros y tuvo dificultades en la escuela. Disléxico y casi analfabeto cuando se graduó de la escuela secundaria, Sperling se unió a la marina mercante y navegó por el mundo. Durante ese tiempo, aprendió a leer por sí mismo. Durante la Segunda Guerra Mundial, sirvió en la Marina. Cuando la guerra terminó, Sperling asistió a Reed College, completó estudios de posgrado en Berkeley y obtuvo su doctorado en Cambridge; sus maestros de la infancia claramente lo subestimaron.
Sperling pasó las siguientes décadas como profesor, pero nunca pudo dejar de preocuparse por el hecho de que las universidades estaban llenas de personas de las clases media y alta, mientras que los que no tenían recursos quedaban excluidos de la academia. A los 53 años, decidió hacer algo al respecto. Intentó introducir un programa para adultos que trabajaban en la universidad, pero fue rechazado. Así que creó su propia universidad para adultos. En 1976, fundó la Universidad de Phoenix, una franquicia que rápidamente se expandiría por todo el país. Esta empresa con fines de lucro no solo brindó a los adultos que trabajaban una alternativa a las universidades regulares, sino que hizo de John Sperling un multimillonario.
David Sarnoff, 1891-1971
“El éxito, en un sentido generalmente aceptado del término, significa la oportunidad de experimentar y realizar al máximo las fuerzas que están dentro de nosotros.”
David Sarnoff nació en una familia pobre en un pequeño pueblo judío en lo que hoy es Bielorrusia. Sus talentos eran reconocibles desde temprana edad, y su familia planeaba que David se convirtiera en rabino. Estos planes se interrumpieron cuando la familia emigró a los Estados Unidos en 1900. Viviendo en la ciudad de Nueva York, el joven David ayudaba a mantener a la familia vendiendo periódicos antes y después de la escuela. Luego, cuando su padre enfermó de tuberculosis, David se vio obligado a convertirse en el hombre de la casa y el principal sostén de la familia. Encontró un puesto en la Compañía Marconi Wireless Telegraph of America. Sarnoff trabajó arduamente para educarse en los entresijos del negocio de las comunicaciones y ascendió constantemente en los rangos de la empresa. Prestó mucha atención a la tecnología de radio en desarrollo y sugirió a sus superiores que comenzaran a diseñar y construir una radio para el consumidor promedio. Su idea para una “caja de música de radio” fue ignorada por sus jefes en la compañía Marconi, y sus ideas continuaron cayendo en oídos sordos cuando la compañía fue comprada por GE y se convirtió en RCA.
Sin embargo, a medida que amanecía la década de 1920 y las predicciones de Sarnoff sobre la popularidad de la radio resultaban ser bastante acertadas, Sarnoff comenzó a recibir el reconocimiento y respeto que merecía. RCA lanzó NBC Radio en 1926 y, solo unos años después, Sarnoff fue nombrado su presidente. Después de hacer que el negocio de la radio AM fuera un éxito, Sarnoff centró su atención en la televisión, la cual intuyó que sería aún más grande que la radio. Sarnoff, ahora presidente de RCA, invirtió mucho en la investigación y desarrollo de la nueva tecnología. Su apuesta dio frutos cuando NBC presentó la televisión al público estadounidense en la Feria Mundial de Nueva York de 1939. Al día siguiente, RCA comenzó a vender televisores en las tiendas. El negocio de la televisión explotó después de la guerra, y Sarnoff nuevamente llevó a NBC a la cima al ser el primero en introducir la televisión en color en el país.
Arnold Schwarzenegger, 1947-
“Para mí, la vida es estar continuamente hambriento. El significado de la vida no es simplemente existir, sobrevivir, sino avanzar, subir, lograr, conquistar.”
Al igual que otro famoso actor convertido en gobernador de California, Arnold Schwarzenegger hizo el improbable salto de fisicoculturista y actor a político. Arnold nació en un pequeño pueblo en Austria. Su frío y abusivo padre era el jefe de policía local, y sin embargo, el dinero siempre escaseaba para la familia. La vida en el infeliz hogar dejó a Arnold decidido a abandonar su hogar y encontrar fama y fortuna. Decidido desde una edad temprana a hacer del fisicoculturismo una carrera, Schwarzenegger comenzó a levantar pesas a los 14 años. También estudió psicología para agudizar la fuerza mental y la fuerza de voluntad. Nada podía alejar a Schwarzenegger de su amor por el fisicoculturismo; siendo joven, se colaba en el gimnasio cuando estaba cerrado los fines de semana y, como soldado, se ausentó sin permiso para participar en una competencia.
Años de sudor y esfuerzo dieron sus frutos cuando Arnold, a los 20 años, se convirtió en el ganador más joven del concurso Mr. Universo, un título que ganaría cuatro veces más. Continuó entrenando mientras asistía a la escuela de negocios y trabajaba en un gimnasio. A los 21 años, se mudó a Estados Unidos para convertirse en estrella de cine. Continuó compitiendo en fisicoculturismo y ganó el título de Mr. Olympia siete veces.
El ingreso de Arnold al cine fue mucho más difícil que sus entrenamientos. Con un fuerte acento y un cuerpo corpulento, enfrentó muchos rechazos antes de finalmente conseguir papeles. Después de convertirse en una estrella de cine de acción, el siguiente obstáculo que Schwarzenegger tenía que conquistar era la política. En 2003, superando su falta de experiencia, su acento y el hecho de haber interpretado al Sr. Frío en Batman y Robin, Arnold ganó la elección de destitución de California y se convirtió en gobernador del estado.
