Hoy presentamos a un hombre que tomó un trabajo a miles de kilómetros de casa y de la rutina diaria. Steve Faulkner pasó 5 semanas en el extremo del mundo, en el Polo Sur, participando en un increíble proyecto científico. Steve hizo esta entrevista hace algún tiempo y, aunque ahora está en casa, seguramente extraña los días en los que sus mejores amigos eran pingüinos y el abominable hombre de las nieves. Puedes encontrar sus reflexiones en su blog, South Pole Steve.
1. Cuéntanos un poco sobre ti (¿De dónde eres? ¿Dónde estudiaste? ¿Cuántos años tienes? Describe tu trabajo y cuánto tiempo llevas haciéndolo, etc.).
Mi nombre es Steve Faulkner. Tengo 21 años, nací en Berkeley, California, y crecí en Portland, Oregón, y Madison, Wisconsin. Estudié en la Universidad de Wisconsin–Madison y me gradué en diciembre de 2008 con títulos en Mecánica de Ingeniería y Matemáticas. Actualmente estoy trabajando en el Polo Sur en un proyecto de investigación llamado IceCube, patrocinado por la Fundación Nacional de Ciencia (NSF). Trabajé en este proyecto durante 3 años como ingeniero estudiante en la universidad, pero esta es mi primera vez en la Antártida. Solo estaré aquí unas 5 semanas, pero muchos perforadores se quedan toda la temporada de verano, alrededor de 4 meses. Durante el invierno del Polo Sur también hay investigadores que se quedan aquí, atrapados sin posibilidad de irse y sin luz solar durante más de 7 meses.
IceCube es un detector de partículas muy grande. Busca la luz creada por interacciones de neutrinos en lo profundo de la capa de hielo antártica. Para observar esta luz, perforamos agujeros de aproximadamente 0.5 m de diámetro y 2500 m de profundidad en el hielo, y bajamos cadenas de detectores de luz en los agujeros. Hay 80 agujeros por perforar; 44 ya se han hecho en años anteriores. Cada año completamos entre 16 y 20.
Trabajo como operador del sistema de perforación. Llamarlo “perforador” en realidad no es del todo correcto, ya que no cortamos el hielo. Usamos agua caliente a muy alta presión para derretir los agujeros en el hielo. Todo el sistema consta de varios edificios dedicados a derretir hielo, almacenar agua, calentarla, presurizarla y enviarla al agujero. El trabajo de un perforador consiste principalmente en mantener y operar estos sistemas para maximizar la velocidad de perforación y la eficiencia térmica. El sistema funciona las 24 horas del día en 3 turnos.
2. ¿Por qué quisiste convertirte en perforador/investigador en la Antártida? ¿Cuándo supiste que querías hacerlo?
Me interesé en trabajar en el Polo Sur hace unos 3 años, poco después de comenzar a trabajar para IceCube. Al principio, no sabía mucho sobre el proyecto, y la idea de pasar varios meses en el Polo Sur parecía desalentadora. Pronto aprendí más sobre el trabajo que se hacía en el Polo y me emocioné mucho. Organicé mi horario para graduarme un semestre antes, solo para poder venir a la Antártida durante la segunda mitad de la temporada.
3. Si alguien quiere ser perforador/investigador en la Antártida, ¿cómo debería prepararse? ¿Cuál es la mejor ruta para conseguir el trabajo?
Primero, gradúate de la universidad con un título en ingeniería o ciencias. Si es posible, obtén un título de posgrado. Casi todos los proyectos están relacionados con campos como Física, Meteorología, Biología, Geología, etc. El personal de apoyo de muchos de estos proyectos está compuesto casi en su totalidad por ingenieros.
Después de eso, necesitas experiencia en las regiones polares o trabajar en un proyecto que haga investigación allí. Incluso en el Polo Sur hay personal de mantenimiento, técnicos de combustible, cocineros, etc. Raytheon Polar Services contrata a la mayoría de estos puestos y publica ofertas de trabajo en su sitio web. Tener experiencia con Raytheon es un gran paso para ser contratado en un proyecto de investigación.
4. ¿Qué tan competitivo es conseguir un trabajo como perforador/investigador en la Antártida?
La competencia es bastante variable. Algunos años hay muchos solicitantes, otros años son pocos. Vivir en el Polo Sur no es para todos.
5. ¿Qué distingue a un candidato del resto al postularse?
La experiencia es definitivamente la cualidad más importante. Muchos de los investigadores y perforadores han estado en la Antártida para otros proyectos o trabajando como personal de apoyo.
6. ¿Cuál es la mejor parte del trabajo?
La mejor parte es poder trabajar en proyectos emocionantes y de vanguardia. El proyecto en el que trabajo, IceCube, promete ser uno de los experimentos de física más importantes de la historia reciente. Esperamos que abra un nuevo ámbito en la astronomía. Además, poder decir que has estado en el Polo Sur es bastante genial.
7. ¿Cuál es la peor parte del trabajo?
Vivir en el Polo Sur puede ser difícil. La altitud efectiva es de unos 10,000 pies, lo que toma varias semanas para acostumbrarse. El aire es muy seco y frío, lo que dificulta la respiración. También hay luz solar las 24 horas del día, lo que afecta el reloj interno del cuerpo. Además, la mayor parte de la luz solar se refleja en el suelo. Esto significa que, si no usas gafas de sol, puedes quedar ciego por la nieve en cuestión de minutos.
8. ¿Cómo es el equilibrio entre trabajo y familia?
Depende del trabajo y del tiempo que pases aquí. La mayoría de las personas están solo unos meses. Durante ese tiempo, el trabajo es muy demandante y solo es posible contactar a la familia durante una ventana de 9 horas al día. Para muchos, esta ventana es en mitad de la noche. A veces me despierto un par de horas antes de mi turno para llamar a casa. Fuera de la temporada de hielo, es muy fácil tomar tiempo libre y pasarlo con la familia. Para algunos, este es su único trabajo y tienen 9 meses libres al año.
9. ¿Existe una jerarquía en tu trabajo? Si es así, ¿cómo se “asciende” en el trabajo?
Sí, hay gerentes y líderes de turno aquí. La clave para obtener uno de estos puestos es la experiencia. Los supervisores siempre tienen varias temporadas en el hielo y generalmente han trabajado en un proyecto durante bastante tiempo.
